Asociación para el Fomento de los Estudios Históricos en Centroamérica

1Nacido de padres pobres en la ciudad de Nueva Guatemala, Carrera se alistó a la edad de doce años en el ejército federal centroamericano como tamborilero y ascendió rápidamente en los rangos durante la guerra civil de 1827 a 1829. El ejército, dominado por la élite conservadora guatemalteca, no sólo le proporcionó el entrenamiento militar sino también lo adoctrinó en el pensamiento conservador. Después de que Francisco Morazán derrotó al ejército en 1829, Carrera se refugió en el campo durante varios años, antes de establecerse como un porquerizo en el pueblo de Mataquescuintla, a unos 50 kilómetros al este de la capital. Allí, le influyó mucho el padre Francisco Aqueche, quien le facilitó lograr que se casará con Petrona García, la hija de un hacendado local.

2 Carrera logró convertirse en líder de los campesinos y pequeños hacendados del Oriente de Guatemala al unirlos en contra de las reformas liberales del jefe de estado guatemalteco Dr. Mariano Gálvez. La población rural, incitada inicialmente por el clero, se oponía tanto al anticlericalismo de Gálvez como a los impuestos, las reformas judiciales y las políticas con respeto a la tenencia de la tierra, el trabajo y la inmigración. Los campesinos creían que Gálvez favorecía los intereses extranjeros por encima de los intereses locales. Con estos agravios serios, los esfuerzos del régimen liberal para contener la epidemia de cólera en 1837 estimularon los levantamientos populares, sobretodo en el Oriente. A pesar de que Carrera había aceptado el puesto de comandante de una patrulla para hacer cumplir la cuarentena, los residentes locales le convencieron en seguida que se uniera con los nuevos insurgentes. En Santa Rosa, el 9 de junio de 1837, logró una victoria estupenda al mando de una banda de campesinos rotos al hacer que las tropas gubernamentales retrocedieran hacia la capital.

3 Ayudado políticamente por las serias divisiones entre Gálvez y el ideólogo liberal José Francisco Barrundia, el ejército campesino de Carrera tomó la Ciudad de Guatemala el 1ero de febrero de 1838, trayendo consigo la dimisión del gobierno de Gálvez. Esto tuvo como resultado, por un período corto, un gobierno más liberal bajo la dirección del vicejefe Pedro Valenzuela, quién persuadió a Carrera de que dejara la capital a cambio de reformas y su nombramiento como comandante militar del oriental distrito de Mita. La falta de un rápido cumplimiento de las promesas por parte del gobierno de Valenzuela provocó que Carrera iniciara de nuevo la guerra en marzo de 1838. El presidente Francisco Morazán marchó a Guatemala acompañado por tropas federales desde El Salvador, pero el 13 de abril de 1839 Carrera una vez más tomó la capital, instalando esa vez un gobierno conservador bajo la jefatura de Mariano Rivera Paz. En marzo de 1840 Carrera derrotó militarmente a Morazán en la ciudad de Guatemala, poniendo fin al gobierno nacional centroamericano. Desde ese momento hasta su muerte - aparte de un breve exilio entre 1848 y 1849 -, Carrera fue el gobernante militar de Guatemala, pues consolidó el poder de su ejército durante los primeros años del decenio de 1840.

4 En diciembre de 1844, Carrera asumió la presidencia del Estado de Guatemala. Aunque sus políticas eran conservadoras, durante este período a veces proveyó apoyo a algunos políticos liberales moderados, como un contrapeso frente a las pretensiones de los eclesiásticos conservadores y las élites económicas de la capital. El 21 de marzo de 1847, completó el proceso de secesión guatemalteca de la difunta unión centroamericana cuando decretó el establecimiento de la República de Guatemala.

5 La oposición liberal, combinada con la recurrente actividad rebelde en el Oriente, trajo como resultado la renuncia de Carrera y su exilio a México en el mes de agosto de 1848. El nuevo gobierno liberal, sin embargo, no logró la unidad ni la resolución de los problemas del país, así que Carrera volvió a entrar al país en marzo de 1849 a la cabeza de un “ejército de restauración” compuesto en gran parte por indígenas. Después de la caída de Quetzaltenango, varios oficiales generales desertaron para unirse con él, por lo que se celebró un acuerdo en el mes de junio que lo designó con el grado de teniente general. Al agosto siguiente, le nombraron otra vez como comandante en jefe del ejército guatemalteco. En lo sucesivo, Carrera fortaleció la institución armada, mientras llevaba a cabo las campañas en contra de las rebeliones que todavía perturbaban la región oriental y combatía los esfuerzos liberales por reavivar la unión centroamericana en El Salvador, Honduras, y Nicaragua. De esa forma, Carrera derrotó a las fuerzas del “Ejército Nacional” en la batalla de San José la Arada, el 2 de febrero de 1851, lo que le permitió volver a la presidencia de la República el 6 de noviembre de ese año. Aumentó grandemente su poder cuando él se proclamó presidente vitalicio, un monarca virtual, el 21 el octubre de 1854.

6Esta victoria aseguró la dominación de los conservadores en Guatemala durante las próximas dos décadas. Carrera se alió estrechamente con la élite conservadora y eclesiástica de la ciudad de Guatemala por lo que su gobierno restauró las relaciones amistosas con España y firmó con el Vaticano un Concordato, que garantizaba al clero un papel mayor en el régimen. Aunque Carrera era descrito a menudo por sus antagonistas como un reaccionario, Guatemala disfrutó una época de crecimiento económico importante en los próximos veinte años, período en el cual el café empezó a reemplazar a la cochinilla como su principal producto de exportación.

7 Como el caudillo centroamericano más poderoso a mediados del siglo diecinueve, Carrera también influyó en el desarrollo de los Estados vecinos. Intervino frecuentemente para asegurar la dirección conservadora en El Salvador y Honduras. Cuando el filibustero norteamericano William Walker vino a la ayuda de los liberales nicaragüenses y, como consecuencia, se hizo de la presidencia de Nicaragua, Carrera proporcionó ayuda sustancial al ejército aliado centroamericano que lo derrotó en 1857. Aunque Carrera rechazó una invitación para el comando de este ejército centroamericano, dejándolo a Juan Rafael Mora de Costa Rica, Guatemala envió más tropas que cualquier otro estado para la “Campaña Nacional” contra los filibusteros. En 1863, a su vez, Carrera desafió al jefe de estado de El Salvador, Gerardo Barrios , quién había empezado a promover reformas liberales y anticlericales. Aunque inicialmente Barrios rechazó la intervención armada de Carrera en el mes febrero en Coatepeque, éste volvió luego lograr conquistar San Salvador, forzando a Barrios dejar el poder.

8 Al morir en 1865 - probablemente de la disentería -, Carrera había logrado una estabilidad considerable y crecimiento económico para Guatemala, pero también había establecido una dictadura opresiva, en la que había reservaba mucho de los beneficios del régimen para la pequeña élite pequeña de la ciudad de Guatemala. Sin embargo, Carrera merece el crédito por proteger a las masas indígenas rurales del país frente a un aumento de la explotación de sus tierras y fuerza laboral. También fue responsable de instalar a los indígenas y mestizos en posiciones de liderazgo político y militar. Quizás el legado más duradero fue el establecimiento del ejército como la institución política dominante en Guatemala.