Asociación para el Fomento de los Estudios Históricos en Centroamérica

1En otros tiempos era habitual que los naturalistas, como entonces se llamaban, se ocuparan no solo de sus actividades científicas, sino de observar y analizar los fenómenos sociales, más o menos exóticos que, en sus expediciones científicas, solían toparse. De allí salían unas deliciosas crónicas, unas ricas descripciones o incluso sesudos análisis sociológicos, como los que escribiera Humboldt luego de su extenso periplo americano. Pero la especialización a ultranza acabó con esta buena costumbre, y cada uno se dedicó juiciosamente a lo suyo. Los científicos de la naturaleza a las ciencias “duras”, dejando a cargo de los científicos sociales y los humanistas los relatos de viajes y las interpretaciones de los fenómenos sociales e históricos. Por eso constituye una gratificante sorpresa toparse con una biografía escrita, y bien escrita, por un connotado biólogo, como lo es el profesor Luko Hilje Quirós: su amena, estimulante y edificante reconstrucción de la vida y obra del médico alemán Kart Hoffmann en Costa Rica. Publicado por el Colegio Universitario de Alajuela, este libro del Luko Hilje cierra el ciclo iniciado con su estudio de la obra científica de Hoffmann (Karl Hoffmann: naturalista, médico y héroe nacional, San José: Instituto Nacional de Biodiversidad, 2006) ya que en esta nueva obra, el autor se centra en estudiar la abnegada actuación del médico y filántropo germano durante la inicua invasión a Costa Rica por el filibustero norteamericano William Walker. Alrededor de este doloroso acontecimiento, Hilje Quirós reconstruye la biografía de Hoffmann, desde su nacimiento en Alemania, el 7 de diciembre del año 1823, pasando por su viaje a San José, su ejercicio profesional como édico y boticario, y su destacada participación en la Guerra Nacional de 1856-1857, hasta su triste y solitaria muerte en el puerto costarricense de Puntarenas el 12 de mayo de 1859.

2Hilje Quirós evoca emotivamente en su libro su casual hallazgo de la tumba de Hoffmann en el Cementerio Central de San José, y la intensa curiosidad que ello le produjo, induciéndolo a una minuciosa investigación histórica, uno de cuyos frutos es el libro que comentamos. En él, su autor sigue minuciosamente los pasos de su biografiado a través de un prolijo examen de las fuentes documentales a su alcance: los relatos de viajeros, las crónicas, la prensa, las revistas de la época, los documentos conservados en los Archivos Nacionales, y la bibliografía pertinente. Apoyado en ello, el autor reconstruye con pericia historiográfica y notoria habilidad narrativa el accidentado periplo vital del doctor Hoffmann en Costa Rica, y en particular, su abnegado desempeño como médico del ejército costarricense en la sangrienta guerra contra el filibustero Walker, y contra la desastrosa epidemia de cólera que se desató luego de la feroz batalla de Rivas (11 de abril de 1856), acompañando a los combatientes en su desastrado retorno a San José, donde cobró numerosas víctimas.

3En la obra de Hilje Quirós resultan llamativas para el lector, además de lo ya dicho, en primer lugar, su interesante reconstrucción del proceso de migración alemana hacia Centro América en los años posteriores a la revolución europea de 1848, de su exitosa implantación en Costa Rica, y a su aporte a la cultura y la economía locales, hasta el punto de que San José llegó a contar con un diario bilingüe, el Costa Rica Deutsche Zeitung, de efímera duración, pero de elevada significación como fenómeno cultural. De otra parte, son notables también sus aportes a la historia de la medicina costarricense, a propósito de sus agudos y eruditos comentarios acerca de la práctica médica de mediados del siglo XIX, con motivo de su detallado examen de la práctica medica del doctor Hoffmann en medio de la primera fase de la Guerra Nacional y la subsiguiente epidemia de cólera que azotó a San José.

4Pero volviendo a Hoffmann, una vez concluida la primera fase de la guerra, éste desaparece del escenario político y social de San José, supuestamente agobiado por una desconocida enfermedad que habría de llevarlo a Puntarenas en busca de mejor clima, pero donde encontraría una devastadora epidemia que llevaría a la tumba a su joven esposa, y donde finalmente murió el médico alemán el 11 de mayo de 1859, cumplidos apenas sus 35 años, y sin dejar descendencia. Pero la temprana desaparición de su biografiado del escenario, le sirve a nuestro autor como pretexto para reconstruir con detalle y destreza narrativa las peripecias de la segunda fase de la guerra contra los filibusteros norteamericanos, hasta su conclusión con el fusilamiento de Walker y un puñado de sus más obstinados seguidores, a fines de 1860. Así pues, en los interludios de la biografía de Karl Hoffmann, Hilje Quirós se ocupa de los episodios más resaltantes de la historia costarricense en el agitado periodo en el cual su biografiado vivió en el país centroamericano.

5Un historiador quisquilloso seguramente objetaría a la obra comentada sus falencias metodológicas en cuanto al uso riguroso de las fuentes primarias, y en especial algunas deficiencias de las referencias a las mismas (notas de pie de página); y quizás su tono claramente apologético y nacionalista, pero para un lector desprevenido y del común como este comentador, se trata de un libro bien escrito, bien editado, y ampliamente instructivo acerca del personaje, su época y su agitado contexto social y político, y por todo ello de muy recomendable lectura.