Asociación para el Fomento de los Estudios Históricos en Centroamérica

1 Don José Juan de Mata Gavarrete y Cabrera nació en la ciudad de Guatemala el 8 de febrero de 1829. Sus padres fueron el escribano don José Francisco Gavarrete (originario de la ciudad de León, Nicaragua) y de doña María Guadalupe Cabrera y Escobar. Ambos contrajeron matrimonio en la ciudad de Guatemala en el año de 1797.

2 Don José Francisco, padre de “nuestro Gavarrete”, fue uno de los escribanos más importantes de la ciudad de Guatemala, desde finales del siglo XVIII hasta la década de los años 40 del siglo XIX. Además, desempeñó importantes cargos públicos tales como los de Anotador de Hipotecas de la ciudad de Guatemala (1799), Escribano de la Contaduría de Cuentas (1805), Escribano de la Sala del Crimen (1811), Escribano de la Renta Decimal (1826), Juez de Conciliación de la parroquia de San Sebastián, en la ciudad de Guatemala (1828). Muy cerca de su fallecimiento – cuya fecha se desconoce pero que se estima ocurrió entre 1843 y 1844 – todavía era Anotador de Hipotecas de la ciudad y continuaba ejerciendo la profesión de Escribano de los del número de la ciudad, que había iniciado en 1797.

3 El hijo mayor de don José Francisco, llamado José Francisco Ignacio de Jesús, contrajo matrimonio con doña María de Jesús Payés y Payés, la que estaba emparentada con las familias más cercanas al gobierno del general Rafael Carrera. Don José Francisco Ignacio de Jesús desempeñó el cargo de Oficial I del Ministerio de Relaciones Exteriores e intérprete oficial del Gobierno. Falleció en 1884.

4 Don Juan (José Juan como se le inscribió en su partida de bautismo) desarrolló múltiples actividades. Tal vez la más importante fue su cargo como Escribano de Cámara del Gobierno, al que – suponemos – fue promocionado a mediados de la década de los años 50 del siglo XIX. En un Registro de Títulos de Tierras, localizado en el actual archivo de la Escribanía de Cámara del Gobierno, correspondiente a los años 1858-1860 se indica que él ya desempeñaba dicho cargo. Al parecer, lo ocupó hasta los inicios de la década de los años 70 cuando se produjo la llamada Reforma Liberal. El ejercicio de dicho cargo suponía que la persona que lo ocupaba poseía el título de Escribano Público, equivalente al actual de Abogado y Notario.

5 Fue durante su estadía en la Escribanía de Cámara cuando se dió a la tarea de clasificar todos los expedientes de tierras que, luego, dieron origen al Índice. Creemos que fue gracias a su interés y propuesta que en 1866 se promulgó un acuerdo gubernativo que establecía la creación del Archivo de Medidas de Tierras. Se nombró como primer encargado de dicho archivo al señor José Benito Vasconcelos.

6 Pero don Juan no sólo se dedicó a ordenar y clasificar papeles y expedientes sobre tierras. Se tienen evidencias acerca de su excepcional capacidad y dedicación en el campo de la historia. Por ejemplo, en 1980 el Ministerio de Educación del Gobierno de Guatemala publicó los Anales para la Historia de Guatemala , (1497 – 1811), elaborados por él. Durante su estancia en Guatemala, a mediados del siglo pasado, el abate Charles Etienne Brasseur de Bourboug – según se indica en la introducción de dichos Anales – le conoció y le llamó “joven y celoso arqueólogo guatemalteco”.

7 Al parecer, don Juan se interesó enormemente por la historia antigua (prehispánica) de Guatemala, habiéndolo manifestado en los trabajos de preparación y traducción de textos indígenas guatemaltecos. En varias entregas de la revista El Educacionista, publicadas entre los años 1894 y 1896, apareció una traducción del Popol Vuh hecha por él.

8 El conocimiento que él tenía sobre los textos indígenas prehispánicos de Guatemala se evidencia en sus Anales.

9 En el campo de la historia colonial guatemalteca se interesó por conocer, trabajar y transcribir a los cronistas más importantes de dicho período. Se sabe que supervisó una transcripción de la Historia de la Provincia de San Vicente de Chiapa y Guatemala, del padre Francisco Ximénez. Por otro lado, conocemos una nota de la municipalidad de la ciudad de Guatemala, del año 1850, en que se le autorizaba a llevar a cabo una transcripción de la Recordación Florida de Francisco Antonio de Fuentes y Guzmán. En 1872 él declaró que aún tenía en su poder dos volúmenes de dicha obra. Su interés por transcribirla obedecía a que quería dotar al Museo Nacional con una copia de tan importante crónica colonial. El manuscrito que actualmente se guarda en el Archivo General de Centro America tiene algunas anotaciones hechas por él en los márgenes.

10 Los Anales también evidencian el manejo y conocimiento que Gavarrete tenía sobre los principales archivos históricos de la Guatemala de mediados del siglo anterior. Para cada uno de los años reseñados transcribe y mezcla datos y observaciones personales con los que dan cronistas y documentos oficiales coloniales.

11 Además, parece que Gavarrete también incursionó en el campo de la geografía política y descriptiva. Don Víctor Miguel Díaz en su trabajo titulado Cabezas Literarias (publicado en 1924) le califica como uno de los más destacados intelectuales de esos años, atribuyéndole la paternidad de una Geografía de Centro América. Sabemos de la existencia de una Geografía de Guatemala, llevada a la luz pública en 1868 por Francisco Gavarrete. Probablemente se trate de su hermano mayor. Ello – aparentemente – resulta un tanto extraño, dado que don Juan quien si contaba con elementos suficientes (el haber clasificado todo el fondo documental de tieras) para poder escribir numerosos tratados sobre historia económica y geografía política de Guatemala.

12 Se tienen noticias sobre otras actividades profesionales que él realizó, tales como: haber organizado – hacia 1844 – el archivo del convento de San Francisco, haber sido director de la Biblioteca Nacional y encargado de la sección de Etnografía de la Sociedad Económica de Amigos del País, haber desempeñado el cargo de Protonotario de la Curia Eclesiástica del Arzobispado de Guatemala durante varios años.

13 Don José Juan de Mata Gavarrete y Cabrera murió soltero y sin descendencia en la ciudad de Guatemala el 12 de enero de 1882, a la edad de 53 años. Le sobrevivieron sus hermanos José Francisco y Luis María, quienes fallecieron en 1884 y 1892 respectivamente.

14 De alguna manera, esta edición puede considerarse como un tardío homenaje a su memoria y un reconocimiento a sus calidades y entrega al servicio de la Historia de Guatemala.

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